橡胶是所有高分子弹性体的总称。美国材料实验测试学会ASTM对于橡胶的定义是：橡胶是一种材料，它在大的变形下能迅速而有力地恢复其变形，能够被改性（硫化）。它应用领域极其广泛，轮胎、减震、密封、建筑……其中在燃气行业中应用更是不可或缺。
橡胶的存在形式主要有生胶、塑炼胶、混炼胶、硫化胶，以及再生胶、纯橡胶、母炼胶等。橡胶材料因其良好的弹性、不透气性而广泛应用于城镇燃气行业中，多出现在软管、密封垫、燃气计量表膜片等应用方面。民用燃气软管根据结构、材质、工艺分为多种，最常见的是橡胶软管、金属包覆管、不锈钢波纹管，其中橡胶燃气软管的应用历史悠久，以其独具的柔性、廉价等特点至今仍受欢迎。
那么，燃气用户使用的橡胶燃气软管究竟应该多长时间予以更换？
大连华润燃气有限公司专业人士认为，在全国各地燃气行业的用气安全宣传中，说法不同。最多的观点是18个月，也有些宣传2年的使用期限，莫衷一是。其实，燃气橡胶软管的使用寿命不可以一概而论，因为，影响使用寿命的因素很多。除了遭遇锐器切割、虫鼠啃噬、火烧水烫、抻拉蠕动等意外因素，主要的损害因素是自然老化与厨房环境的腐蚀，导致氧化降解或结构化反应。
内因：原材料与配合剂，以及配方、生产工艺（塑炼混炼、压延、压出、硫化等）、运输与储存环境条件。
外因：不同的使用环境和不同的使用方法，同一批号的燃气软管在不同的受热、氧、光、机械力，以及水、油等因素影响，出现物理化学变化，其质量状态相差巨大。
这在物理性能上，叫做橡胶溶胀、流变性能改变。在力学性能上属于拉伸强度、伸长率、弹性指标等下降。在化学上，这是亲电加成反应发生的臭氧老化反应、饱和碳链上的取代基异构化反应、广外层裂、氧化作用等。
因此，没有任何一种橡胶软管可以确定为“18个月”或“2年”使用寿命，而只能根据生产厂家推荐的使用年限，并参考使用环境和使用方法，特别是观察实际状态（例如：变形、变脆、变硬、龟裂、发霉、失光、发黏、变色等），来确定报废与否。
这里顺便提示一下，燃气用户在购买和使用不锈钢波纹管的时候，往往因为主体的成分属于“长寿命”而误以为管整体也属于“无限长寿命”。其实，管体两端的密封垫如果以橡胶、聚四氟乙烯等为材质的时候，应当参考密封垫的使用寿命。
小知识
密封垫片是利用材料的弹性和塑性，填满缝隙，防止气体、液体泄漏。
燃气软管密封垫，最大的特点就是具有耐高温性，其次为耐酸碱等特性。
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